Il fenomeno del “colpo d’ariete” si verifica nelle condotte chiuse quando il fluido è frenato o accelerato in tempi molto brevi, per effetto della rapida chiusura di valvole e rubinetti o per l'arresto di una pompa di circolazione.
Esso si manifesta attraverso la propagazione di sovrappressioni e depressioni lungo le condotte che possono provocare rumorosità e danni all’intero sistema. L’ammortizzatore del colpo d’ariete, installato in prossimità di miscelatori monocomando, elettrovalvole, valvole a sfera ecc., previene tali effetti negativi.
L'utilizzo degli ammortizzatori del colpo d'ariete viene suggerito in particolare dalla norma UNI 9182 "Impianti di alimentazione e distribuzione dell'acqua fredda e calda.